Santa Monica – światowa mekka gier AAA

Gdzie powstaje najwięcej gier? Patrząc po krajach na pewno należy wymienić Stany Zjednoczone, Kanadę, Japonię, Wielką Brytanię czy Polskę. Duże znaczenie na światowej mapie gamedev-u mają również Francja, Chiny, Szwecja czy Niemcy. A gdyby spojrzeć tylko na pojedyncze miasta? Czy któreś wyróżnia się na tyle mocno, że można je nazwać światową stolicą gier wideo? Zadanie nie jest łatwe i być może bohater tego tekstu wcale nie zasługuje na to miano. Mimo wszystko nie da się ukryć, że kalifornijska Santa Monica to miejsce szczególne w branży elektronicznej rozrywki. To właśnie tam, na słonecznym zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, natężenie wybitnych specjalistów od gier AAA na metr kwadratowy jest rekordowo duże.

Santa Monica to nadbrzeżne miasto w Kalifornii, będące częścią aglomeracji Los Angeles. Obecnie mieszka tam około 90 tysięcy osób. Miejscowość znana jest przede wszystkim z turystyki, a ze względu na lokalizację, również z ekskluzywnych dzielnic zamieszkiwanych przez artystów i ludzi show biznesu. Od ładnych paru lat Santa Monica może się kojarzyć również z grami wideo, przede wszystkim z tymi w formacie AAA. Obecnie najczęściej da się tam spotkać osoby będące na liście płac Activision czy Sony. W mieście swoją główną siedzibę ma holding Activision-Blizzard, a także studio Treyarch. Producent PlayStation ma tam z kolei dwa kluczowe studia – Sony Santa Monica oraz Naughty Dog. W okolicy da się również znaleźć jedno z wielu biur PUBG Corp, twórców Playerunknown’s Battleground. Nic dziwnego, że to właśnie w Santa Monica Microsoft otworzył The Initiative, swoje nowe flagowe studio.

Jak wspomniałem wyżej, Santa Monica to część aglomeracji Los Angeles. W Mieście Aniołów znaleźć można biura Respawn Entertainment, EA Los Angeles czy Riot Games. Z kolei w Encino i Burbank swoje siedziby mają odpowiednio Infinity Ward oraz Insomniac Games. Centra tych miast od Santa Monica dzieli niewiele, bo raptem 20-30 kilometrów. 80 kilometrów dalej można znaleźć Inrivne, w którym mieści się centrala Blizzard Entertainment. Cała Kalifornia pełna jest wielkich studiów znanych z gier AAA. Znajduje się tam jeszcze Rockstar San Diego (San Diego, 200 km od Santa Monica), Crystal Dynamics (Redwood City, 570 km) czy Sledgehammer Games (Foster City, również ok 570 km). To już jednak nieco większe odległości. Mimo wszystko w samej aglomeracji Los Angeles, a w szczególności Santa Monica, znaleźć można czołówkę studiów tworzących gry AAA.

Źródła sukcesu Santa Monica

Powodów, dla których w Santa Monica i okolicach powstało tyle studiów tworzących gry AAA jest kilka. Przede wszystkim sama Kalifornia to jeden z najbogatszych regionów Stanów Zjednoczonych. Pamiętajmy, że ten stan to nie tylko Los Angeles, ale również San Francisco, a co za tym idzie Dolina Krzemowa, mekka technologii i start-upów. O ile jednak w północnej części Kalifornii więcej mamy spółek high-tech, tak na południu obserwujemy rozwój show biznesu. Lokalny gamedev korzysta więc z obecności Hollywood. Nie bez powodu w całej aglomeracji Los Angeles przeważają studia świetnie znające się na opowiadaniu historii i nowoczesnych technologiach. Deweloperzy z Santa Monica mają więc bardzo łatwy dostęp do aktorów, studiów motion capture czy specjalistów od grafiki komputerowej czy animacji.

Ci nie biorą się jednak tylko z Hollywood. Niewątpliwym atutem Santa Monica jest lokalny uniwersytet. Posiada on program Entertainment Technology, który obejmuje wiele kursów i szkoleń z zakresu tworzenia gier wideo. Studenci mogą zdobyć wiedzą na temat storytellingu, zarządzania projektami, animacji 2D i 3D, projektowania poziomów, środowiska czy prototypowania. To wszystko umożliwia wejście na rynek pracy z bardzo dobrymi podstawami, które później pozwalają dalej rozwijać się w największych i najlepszych studiach tworzących gry AAA. Santa Monica ma więc niemalże wszystko, aby osiągnąć sukces – kapitał, doświadczenie, edukację, a do tego jeszcze świetną pogodę i wspaniałe widoki, które przyciągają najlepszych z całego świata. Jeśli więc budować gdzieś nowe studio nastawione na wysokobudżetowe produkcje, to właśnie w słonecznej Kalifornii. Poniższy przykład pięknie to obrazuje.

The Initiative – nowy gracz w Santa Monica

Najmłodszym dużym studiem tworzącym gry w formacie AAA w Santa Monica jest należące do Microsoftu The Initiative. Po tej ekipie widać, dlaczego to miasto jest tak wyjątkowe. Producent Xboksa nie zainwestował tam bez powodu. Dostęp do doświadczonych i utalentowanych deweloperów znających się na wysokobudżetowych grach jest ogromny. W założonym w zeszłym roku studiu udało się już zatrudnić między innymi byłych designerów God of War (Ian Miller, Kai Zheng, Chris O’Neil, Ray Yomans) czy producenta Briana Westergaarda. W biurach The Initiative pracuje już również Rober Ryan, jeszcze niedawno senior designer w Naughty Dog czy dwóch game directorów - z Crystal Dynamics (Tomb Raider) oraz Insomniac Games (Sunset Overdrive), czyli odpowiednio Daniel Neuburger i Drew Murray.

Microsoft otwierał więc The Initiative w Santa Monica z jasnym celem – zbudować studio na miarę Naughty Dog czy Sony Santa Monica. Dzięki takiej, a nie innej lokalizacji gigant z Redmond ma możliwość zatrudnienia ludzi z ogromnym doświadczeniem przy produkcjach z największą skalą. Przy okazji może nieco uszczuplić kadrę swojego największego rywala. Oczywiście nie sugeruję, że The Initiative powstało głównie po to, aby uderzyć w Naughty Dog i Sony Santa Monica. Uważam jednak, że Microsoft tworzy tę ekipę właśnie na wzór flagowych studiów Sony. Czekając na zapowiedź pierwszej produkcji The Initiative trzeba więc spodziewać się czegoś w tych klimatach.

Pieniądze, piękna pogoda i najambitniejsze projekty. Życie w Santa Monica musi być wspaniałe. Oczywiście nie wszystko jest tam idealnie. Niedawno pisałem o bardzo trudnej sytuacji pracowników kontraktowych, ich zarobkach i sposobie traktowania. Antybohaterami tego artykułu były właśnie studia z Santa Monica – Treyarch i Naughty Dog. Takie sytuacji są jednak niestety dosyć często spotykane w branży gier wideo i nie wiążą się tylko z tym jednym miastem. Mimo wszystko trzeba o tym pamiętać – Kalifornia idealnie wygląda tylko na obrazkach. Tam też znaleźć można wiele problemów.

Podsumowując, Santa Monica, mimo iż ma tylko 90 tysięcy mieszkańców, pełni na światowej mapie branży elektronicznej rozrywki kluczową rolę. Cała aglomeracja Los Angeles to prawdziwa mekka wysokobudżetowych gier wideo, a małe Santa Monica to jego najważniejszy punkt. Nic dziwnego, że Microsoft właśnie tam postanowił umieścić swoje nowe, flagowe studio. Czy zostanie ono jego perłą w koronie, tak jak Naughty Dog czy Sony Santa Monica dla producenta PlayStation? Albo Treyarch dla Activision? To pokaże dopiero przyszłość. Dzisiaj wiemy jedno – w tym kalifornijskim mieści znajdziemy najlepszych z najlepszych.